AI 데이터센터, 왜 갑자기 논란일까?… 뉴질랜드가 마주한 기회와 과제

최근 뉴질랜드에서 AI(인공지능) 데이터센터를 둘러싼 논쟁이 뜨거워지고 있다. 녹색당은 신규 AI 데이터센터 건설을 1년간 중단하자는 정책을 내놓았고, 정부는 "뉴질랜드는 데이터센터를 운영하기에 적합한 국가"라며 적극적인 유치 의사를 밝히고 있다.

그렇다면 데이터센터는 무엇이며, 왜 지금 이처럼 큰 논란이 되고 있는 걸까?

데이터센터란?

데이터센터는 수많은 서버와 컴퓨터 장비를 보관하고 운영하는 대형 시설이다. 인터넷 서비스, 클라우드 저장공간, 온라인 쇼핑, 금융 시스템 등 대부분의 디지털 서비스가 이곳에서 운영된다.

이 시설은 엄청난 양의 데이터를 처리하기 때문에 많은 열이 발생하며, 이를 식히기 위한 대규모 냉각 시스템이 필수적이다.

왜 지금 문제가 되는가?

데이터센터 자체는 새로운 시설이 아니다. 뉴질랜드에서도 1980년대부터 통신사와 정부기관, 대기업들이 자체 데이터센터를 운영해 왔다.

하지만 최근 건설되는 시설은 기존과 규모와 목적이 완전히 다르다.

새로운 데이터센터는 AI 모델을 학습시키고 운영하는 'AI 데이터센터(AI Factory)' 로, 막대한 전력과 물을 소비한다.

대표적인 사례가 사우스랜드에 건설이 승인된 Datagrid 프로젝트다.

• 최대 280MW의 전력을 사용해 뉴질랜드에서 티와이 포인트(Tiwai Point) 알루미늄 제련소 다음으로 많은 전기를 소비할 예정

• 하루 최대 60만 리터의 지하수 사용 허가를 받았으며, 회사는 주로 빗물을 활용할 계획이라고 설명

국제에너지기구(IEA)는 전 세계 데이터센터의 전력 소비가 2030년까지 두 배로 증가할 것으로 전망하고 있다.

무엇이 우려되나?

반대하는 측은 크게 네 가지를 우려한다.

• 막대한 전력 소비로 전력 공급 부족 및 전기요금 상승 가능성

• 대량의 물 사용으로 수자원 부담 증가

• 건설 과정에서 발생하는 환경 영향

• 소음과 지역사회 부담

특히 미국에서는 이러한 이유로 올해에만 수십 개의 데이터센터 프로젝트가 지역 주민들의 반대로 연기되거나 취소됐다.

뉴질랜드 역시 대형 AI 데이터센터가 기존 산업이나 지역사회와 전력 경쟁을 벌이지 않도록 명확한 기준이 필요하다는 지적이 나온다.

장점도 있다

반면 AI 데이터센터는 대규모 해외 투자와 일자리 창출 효과를 기대할 수 있다.

정부 산하 투자 유치 기관은 향후 5년 동안 250억~350억 뉴질랜드달러 규모의 데이터센터 투자를 목표로 하고 있다.

또한 안정적인 전력 수요가 생기면 풍력과 태양광 등 새로운 재생에너지 발전 투자도 촉진할 수 있다는 분석도 있다.

일부 전문가들은 대학과 연구기관이 이러한 초고성능 컴퓨팅 자원을 활용할 수 있다면 의료, 기후변화, 과학 연구에서도 큰 도움이 될 수 있다고 보고 있다.

앞으로 필요한 것은?

전문가들은 AI 데이터센터를 무조건 막거나 무조건 환영하기보다 명확한 규제가 필요하다고 말한다.

대표적인 방안으로는 다음과 같은 내용이 거론된다.

• 재생에너지 사용 의무화

• 자체 발전시설 확보

• 물을 재활용하는 순환 냉각 시스템 도입

• 지하수 대신 재활용수 또는 해수 활용

• 기존 전력망에 부담을 주지 않도록 별도 전력 공급 확보

전문가들은 AI 산업의 성장 자체는 피할 수 없는 흐름이라면서도, 명확한 규칙과 사회적 합의 없이 추진할 경우 장기적으로 더 큰 갈등을 초래할 수 있다고 경고했다.

출처: NZ Herald