미국 자율주행 택시 기업 “뉴질랜드 진출 계획 있다”

미국에서 빠르게 확산하고 있는 무인 자율주행 택시가 뉴질랜드에도 등장할 가능성이 커지고 있다.

미국 자율주행 기술기업 Nuro의 공동창업자인 뉴질랜드 출신 Dave Fergusson은 1News와의 인터뷰에서 뉴질랜드가 회사의 자율주행차 배치 계획에 포함돼 있다고 밝혔다.

Fergusson은 정확한 시점에 대해서는 언급하지 않았지만 “분명 몇 년은 걸리겠지만, 너무 많은 시간이 걸리지는 않기를 바란다”고 말했다.

현재 미국에서는 운전자가 전혀 없는 자율주행 택시가 실제 승객을 태우고 운행하고 있다.

아마존이 소유한 Zoox는 최근 라스베이거스에서 운전대와 브레이크 페달조차 없는 차량으로 유료 승객 서비스를 시작했다. 또 다른 대표적인 자율주행 기업 Waymo는 샌프란시스코와 애틀랜타 등 미국 여러 도시에서 수천 대의 차량을 운행하고 있다.

이용 방식은 우버와 비슷하다. 승객이 목적지와 픽업 장소를 선택하면 자율주행차가 스스로 찾아와 승객을 태우고 목적지까지 이동한다.

Nuro는 우버 및 전기차 기업 Lucid와 함께 자율주행 택시를 개발하고 있으며, 올해 말부터 미국 전역에 수만 대를 투입하는 것을 목표로 하고 있다.

Fergusson은 앞으로 개인이 자율주행차를 소유하면서 차량을 사용하지 않을 때는 우버와 같은 네트워크에 연결해 택시로 운행하고 수익을 얻는 시대가 올 수도 있다고 전망했다.

사고 줄일 가능성…아직 해결할 과제도

오클랜드대학교의 교통공학 전문가 Prakash Ranjitkar는 자율주행차가 교통사고를 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 평가했다.

그는 미국 등 여러 국가의 사고 데이터를 보면 사고의 90% 이상이 인간의 실수와 관련돼 있다며, 자율주행차는 운전자의 피로와 부주의, 과속 등 인간적 요인을 제거할 수 있다고 설명했다.

다만 자율주행 기술이 완벽한 것은 아니다. 특히 다른 차량 운전자와 자전거 이용자, 보행자 등이 함께 움직이는 복잡한 도로 환경에서는 예상하기 어려운 상황에 대처하는 것이 여전히 과제로 꼽힌다.

실제로 미국에서는 자율주행차가 잘못된 경로로 움직이거나 예상치 못한 행동을 한 사례도 보고됐다.

뉴질랜드에서는 규제가 걸림돌

뉴질랜드에서 자율주행차가 본격적으로 운행되기 위해서는 관련 법과 안전 기준 마련이 필요하다.

현재 뉴질랜드에서는 테슬라의 오토파일럿과 같은 일부 자율주행 기능이 허용되고 있지만, 운전자가 운전석에 있어야 한다는 법적 요건이 남아 있다.

Ranjitkar는 사고가 발생했을 때 책임 소재를 어떻게 정할지, 자율주행차에 어떤 안전 기준을 적용할지, 사이버보안 문제를 어떻게 관리할지 등에 대한 명확한 규정이 필요하다고 지적했다.

Chris Bishop 교통부 장관은 자율주행차 관련 규제 변경에 대한 관심을 알고 있지만, 현재로서는 “즉각적인 우선순위”는 아니라고 밝혔다.

그럼에도 Nuro의 Fergusson은 뉴질랜드의 규제 환경에 대해 긍정적인 평가를 내놨다.

그는 뉴질랜드가 자율주행차뿐 아니라 로켓과 드론 등 새로운 기술 분야에서도 비교적 합리적인 규제 파트너였다고 평가하며, 몇 년 안에 웰링턴에 있는 부모님이 Nuro의 자율주행차를 직접 타는 모습을 보고 싶다고 말했다.

미국에서 시작된 무인 택시 시대가 뉴질랜드까지 확산될 경우, 택시와 대중교통은 물론 개인 차량 소유 방식과 교통안전에도 큰 변화가 예상된다.

출처: 1News / 사진: Getty Images

미국에서 현실이 되고 있는 ‘운전자 없는 택시’가 뉴질랜드에서도 머지않아 등장할 수 있다는 소식입니다. 특히 교통사고의 주요 원인으로 꼽히는 운전자의 피로와 부주의를 줄일 수 있다는 점에서 기대가 큰 기술입니다. 다만 실제 도입을 위해서는 안전 기준과 사고 발생 시 책임 문제 등 뉴질랜드 실정에 맞는 제도 마련이 먼저 이뤄져야 할 것으로 보입니다.